Manuel dos Santos Gomes nasceu a 19 de abril de 1945, na freguesia de Fajões, concelho de Oliveira de Azeméis, e desde cedo se dedicou aos trabalhos agrícolas, nos terrenos dos pais, uma atividade de subsistência que contava com o contributo de quatro vacas leiteiras, proporcionando reduzido rendimento.
Homem permanentemente interessado no desenvolvimento das condições económicas da agricultura portuguesa e, particularmente da economia leiteira, é detentor de uma experiência multifacetada na atividade empresarial, da qual se releva o desempenho de altos cargos de direção em diversas entidades do setor.
Ingressou no associativismo cooperativo em 1989 como vogal da direção da PROLEITE – Cooperativa Agrícola de Produtores de Leite do Centro Litoral, C. R. L., tendo em 1992 assumido funções como presidente da direção, que mantém até à presente data.
Foi com a direção por si presidida que, em 1996, se procedeu à concentração das atividades industrial e comercial da PROLEITE com as duas maiores Uniões de Cooperativas do sector – A AGROS e a LACTICOOP – para a constituição da LACTOGAL – Produtos Alimentares, S. A., que passou a desenvolver aquelas atividades concentradas, dinamizando-as e assumindo-se como o mais importante pilar do sector dos laticínios portugueses. Em resultado desta concentração, passou a desempenhar desde 1996 funções de administrador daquela sociedade LACTOGAL, tendo posteriormente, com a constituição da sociedade LACTOGAL – S.G.P.S., S. A., em 1998, passado a Presidente do Conselho de Administração.
No âmbito da Sociedade Civil, e com uma intrínseca ligação à atividade socioprofissional que tem desempenhado, destacam-se o exercício dos cargos de presidente da direção da CPES – Confederação Portuguesa Economia Social para no quadriénio 2018 a 2021, representante conselheiro efetivo do Conselho Económico e Social, desde 2012 e membro do Conselho Estratégico de Internacionalização da Economia, desde 2016. É presidente da FENALAC – Federação Nacional Cooperativas Produtores Leite desde 2012.
Na CONFAGRI – Confederação Nacional das Cooperativas Agrícolas e do Crédito Agrícola de Portugal, C.C.R.L., foi vice-presidente da direção desde março de 2003 até março de 2011, presidente da direção de março de 2011 a fevereiro de 2018 e presidente do conselho de administração de fevereiro de 2018 até maio de 2022.